Daniel Larusso se traslada a Los Angeles desde la costa Este de Estados Unidos con la intención de hacer nuevos amigos. Sin embargo, su llegada desencadena la hostilidad de los Cobras, un grupo de estudiantes de kárate liderado por Johnny Lawrence, especialmente después de que Daniel comienza a salir con Ali Mills, la exnovia de Johnny. Incapaz de defenderse de los constantes ataques, Daniel busca desesperadamente ayuda y encuentra a Miyagi, un maestro japonés de artes marciales que vive en su edificio.

A regañadientes, Miyagi accede a entrenar a Daniel, enseñándole kárate y principios de vida importantes. Bajo la tutela de Miyagi, Daniel no solo desarrolla sus habilidades físicas, sino que también aprende disciplina, paciencia y autoconfianza. Utilizando métodos poco convencionales pero efectivos, Miyagi entrena a Daniel para un enfrentamiento crucial contra los Cobras en un torneo de karate local.

A lo largo de su entrenamiento, Daniel enfrenta desafíos personales y físicos que lo llevan al límite, pero con el apoyo y la sabiduría de Miyagi, supera todos los obstáculos. Finalmente, en el torneo, Daniel demuestra su crecimiento al enfrentarse a rivales más experimentados, incluido Johnny Lawrence, en combates emocionantes y llenos de tensión.