En el año 180, el Imperio Romano está en su apogeo, dominando todo el mundo conocido. Tras una gran victoria sobre los bárbaros del norte, el anciano emperador Marco Aurelio decide transferir el poder a Máximo, un valiente general con una lealtad inquebrantable al imperio. Sin embargo, su hijo Cómodo (Joaquin Phoenix), quien ansía el trono, no acepta esta decisión. Motivado por la ambición y el resentimiento, Cómodo trama un plan para asesinar a Máximo y reclamar el poder para sí mismo. La traición y el conflicto resultantes desatan una serie de eventos que amenazan con desestabilizar el imperio y cambiar el curso de la historia romana.