Durante la Guerra Civil Norteamericana (1861-1865), John McBurney (interpretado por Clint Eastwood), un soldado de la Unión gravemente herido, es rescatado por una joven de una escuela de señoritas en el Sur. La joven, que encuentra al soldado malherido en un bosque cercano, lo lleva a la escuela, donde las mujeres, aterrorizadas por la presencia de un soldado enemigo, se sienten incómodas y temen por su seguridad.